Rafael del Riego: el mártir liberal y el mito republicano detrás de la Constitución de 1812

En la historia contemporánea de España, pocas figuras condensan con tanta fuerza la lucha por las libertades civiles y el constitucionalismo como Rafael del Riego. Su trayectoria militar y política no solo marcó un punto de inflexión en el siglo XIX, al quebrar temporalmente el absolutismo de Fernando VII, sino que trascendió su propia época para convertirse en un símbolo intergeneracional del progreso y la democracia. Esta dimensión mítica fue rescatada con especial vigor en 1931 por Carmen de Burgos, Colombine, en su biografía Gloriosa vida y desdichada muerte de don Rafael del Riego: (un crimen de los Borbones), obra publicada en los albores de la Segunda República para reivindicar al general asturiano como el precursor indiscutible de los derechos ciudadanos y la soberanía nacional.

El pronunciamiento de 1820 y el rescate de «La Pepa». Tras el regreso de Fernando VII a España en 1814, el monarca abolió la Constitución de 1812 —conocida popularmente como La Pepa—, restauró el absolutismo y desató una severa persecución contra los liberales. Durante seis años, los intentos por restablecer el orden constitucional fracasaron uno tras otro. Sin embargo, el 1 de enero de 1820, en la localidad sevillana de Las Cabezas de San Juan, el entonces teniente coronel Rafael del Riego protagonizó el pronunciamiento militar que cambiaría el rumbo del país.

Al frente del batallón de Asturias, integrado en el ejército expedicionario destinado a sofocar las independencias americanas, Riego proclamó la vigencia de la Constitución de 1812. Su acción no fue un mero motín cuartelero, sino un acto de compromiso político destinado a devolver la soberanía a la nación. Aunque el levantamiento enfrentó serias dificultades iniciales y la expedición de Riego por Andalucía sufrió el desgaste y la persecución de las tropas realistas, la chispa ya había prendido en otras guarniciones de la península, como La Coruña, Zaragoza y Barcelona. Acorralado por la insurrección generalizada, Fernando VII se vio obligado a ceder y, en marzo de 1820, pronunció su célebre y falsa promesa: «Marchemos francamente, y yo el primero, por la senda constitucional».

El triunfo del pronunciamiento inauguró el Trienio Liberal (1820-1823), un periodo breve pero fundamental para la modernización política de España. Durante estos tres años, la Constitución de 1812 volvió a regir la vida pública, permitiendo la supresión de la Inquisición, el restablecimiento de la libertad de imprenta, la reorganización administrativa del territorio y el impulso a la educación pública.

En este escenario, Riego emergió como el héroe indiscutible de los liberales exaltados, aquellos que defendían una aplicación profunda y sin concesiones del texto gaditano frente a los sectores más moderados, dispuestos a pactar con la Corona. Elegido diputado a Cortes y posteriormente presidente de las mismas en 1822, Riego encarnó la vigilancia constante frente a las conspiraciones absolutistas del propio rey. Su figura adquirió una dimensión popular sin precedentes, acompañada por los acordes de la marcha militar que sus tropas entonaban en 1820: el Himno de Riego, una melodía que se convirtió en el canto de batalla del liberalismo español.

La experiencia constitucional española despertó el temor de las potencias absolutistas europeas agrupadas en la Santa Alianza. En abril de 1823, un ejército francés conocido como los Cien Mil Hijos de San Luis, al mando del duque de Angulema, invadió España para restaurar el poder absoluto de Fernando VII. El Gobierno constitucional se vio obligado a trasladarse de Madrid a Sevilla y finalmente a Cádiz, llevando consigo al monarca.

Riego asumió la defensa de la causa constitucional en Andalucía con una lealtad inquebrantable, pero la superioridad numérica de las tropas invasoras y la defección de varios mandos militares sellaron su destino. Capturado en septiembre de 1823 en las inmediaciones de Arquillos (Jaén), fue trasladado a Madrid bajo severas vejaciones. El 7 de noviembre de 1823, tras un proceso sumario sin garantías, Rafael del Riego fue ejecutado en la horca en la plaza de la Cebada de Madrid. Lejos de borrar su memoria, la brutalidad de su ejecución —instigada por el deseo de revancha de la Corona— lo elevó a la categoría de mártir de la libertad.

Más de un siglo después, con la proclamación de la Segunda República en abril de 1931, la figura de Riego cobró una actualidad renovada. El nuevo régimen adoptó el Himno de Riego como himno nacional oficial, estableciendo un puente simbólico directo entre el constitucionalismo de 1812, el levantamiento de 1820 y la democracia republicana de 1931.

Es en este contexto donde se inscribe la biografía escrita por Carmen de Burgos, Colombine. Pionera del periodismo español, activista incansable por el sufragio femenino, el divorcio y los derechos civiles, Burgos encontró en Riego el arquetipo perfecto para articular su ideario republicano y antiborbónico. En Gloriosa vida y desdichada muerte de don Rafael del Riego, la autora traza un retrato apasionado del general asturiano, presentándolo no solo como un militar valiente, sino como un símbolo triple frente al Antiguo Régimen: la defensa del pueblo frente al absolutismo monárquico, la razón cívica frente al clericalismo y el progreso frente a la reacción.

Al rescatar la memoria de Riego en 1931, Carmen de Burgos subrayó una lección histórica que atravesó todo el siglo XIX y buena parte del XX español: la defensa de una Constitución no reside únicamente en la letra de sus leyes, sino en el compromiso cívico de quienes están dispuestos a sostenerla frente a la tiranía.

Francisco José Alonso Rodríguez, - Politólogo. - Sociólogo. - Presidente Liga Española pro Derechos Humanos. - Centro de Estudios Ateneos. - Premio a las Libertades “Rafael del Riego”.